el tortuoso ciclo que acecha a las naciones endeudadas

ACCRA, Ghana – Emmanuel Cherry, Director General de una asociación de empresas de construcción ghanesas, sentado en una cafetería al borde del Parque Infantil de Accra, cerca de la calesita y el tren infantil abandonados, hacía recuento de cuánto dinero deben las entidades gubernamentales a miles de contratistas.

Sin contar los intereses, dijo, los pagos atrasados ascienden a 15.000 millones de cedis, unos 1.300 millones de dólares.

«La mayoría de los contratistas están en casa», dijo Cherry.

Sus trabajadores han sido despedidos.

Como muchos otros en este país de África Occidental, los contratistas tienen que hacer cola para cobrar.

Los profesores en prácticas se quejan de que les deben dos meses de salarios atrasados.

A los productores independientes de electricidad que han advertido de grandes apagones se les deben 1.580 millones de dólares.

El gobierno está esencialmente en quiebra.

Tras el default de miles de millones de dólares a prestamistas extranjeros en diciembre, la administración del Presidente Nana Akufo-Addo no tuvo más remedio que aceptar un préstamo de 3.000 millones de dólares del prestamista de último recurso, el Fondo Monetario Internacional.

Era la 17ª vez que Ghana se veía obligada a recurrir al FMI desde su independencia en 1957.

Esta última crisis fue provocada en parte por los estragos de la pandemia del coronavirus, la invasión rusa de Ucrania y la subida de los precios de los alimentos y el combustible.

Pero el tortuoso ciclo de crisis y rescate lleva décadas asolando a decenas de países pobres y de renta media de África, América Latina y Asia.

Estos despiadados bucles se debatirán en la última Asamblea General de las Naciones Unidas, que comienza el martes.

La carga de la deuda de los países en desarrollo, estimada actualmente en más de 200.000 millones de dólares, amenaza con hacer tambalearse las economías y deshacer los arduos avances en educación, sanidad e ingresos.

Sin embargo, los países pobres y de renta baja han tenido dificultades para obtener una atención internacional sostenida.

En Ghana, el FMI presentó un plan de rescate detallado para que el país se recupere: control de la deuda y el gasto, aumento de los ingresos y protección de los más pobres, mientras el país negocia con sus acreedores extranjeros.

Sin embargo, Ghana y otros países emergentes endeudados siguen preguntándose:

¿Por qué esta vez va a ser diferente?

Según Tsidi M. Tsikata, investigador del Centro Africano para la Transformación Económica de Accra, el último plan de rescate de Ghana aborda problemas fundamentales.

Pero también lo hicieron muchos de los anteriores, y aun así se repitieron las crisis.

La última vez que Ghana recurrió al fondo fue en 2015.

En tres años, el país estaba en camino de devolver el préstamo y se encontraba entre las economías de más rápido crecimiento del mundo.

Ghana fue considerada un modelo para el resto de África.

La producción agrícola crecía y las principales exportaciones – cacao, petróleo y oro – aumentaban.

El país había invertido en infraestructuras y educación, y había empezado a sanear el sector bancario, plagado de prestamistas en dificultades.

Sin embargo, Ghana vuelve a estar desesperadamente necesitada.

El acuerdo de préstamo con el FMI, y la entrega de una cuota de 600.000 dólares en mayo, han ayudado a estabilizar la economía, resolver las fluctuaciones salvajes de los niveles de divisas y restaurar un mínimo de confianza.

La inflación sigue siendo superior al 40%, pero ha bajado desde su máximo del 54% en enero.

A pesar del plan del FMI, Tsikata, que fue jefe de división del Fondo durante tres décadas, dijo que la posibilidad de que Ghana no se encuentre en una situación similar dentro de unos años «depende de un ala y una oración«.

Los efectos del devastador cambio climático se ciernen sobre el problema.

En la próxima década, según estima un análisis de la ONU, se necesitarán billones de dólares en nueva financiación para mitigar el impacto en los países en desarrollo.

En Ghana, el gobierno debía 63.300 millones de dólares a finales de 2022 no sólo a acreedores extranjeros, sino también a prestamistas nacionales:

fondos de pensiones, compañías de seguros y bancos locales que creían que el gobierno era una inversión segura.

La situación era tan inusual que, por primera vez, el FMI hizo de la liquidación de esta deuda interna un requisito previo para un rescate.

En febrero se completó una reestructuración parcial, que recortó los rendimientos y amplió las fechas de vencimiento.

Aunque el recorte pudo ser necesario, minó la confianza en los bancos.

En cuanto a los prestamistas extranjeros, hay miles de acreedores privados, semipúblicos y gubernamentales, incluida China, que tienen diferentes objetivos, acuerdos de préstamo y controles reguladores.

La magnitud y el tipo de deuda hacen que «esta crisis sea mucho más profunda que el tipo de dificultades económicas a las que Ghana se ha enfrentado en el pasado», afirmó Stéphane Roudet, jefe de la misión del FMI en Ghana.

La vertiginosa proliferación de prestamistas caracteriza ahora gran parte de la deuda que pesa sobre los países en apuros de todo el mundo, lo que la hace también más compleja y difícil de resolver.

«No hay seis personas en una habitación», afirma Joseph E. Stiglitz, Premio Nobel y antiguo economista jefe del Banco Mundial.

«Tienes mil personas en una habitación».

Fuera del estrecho puesto de Victoria Chrappah en el mercado de Makola, colas serpenteantes de vendedores vendían pollos vivos, paquetes de papel higiénico y cargadores electrónicos desde cestas gigantes que balanceaban sobre sus cabezas.

Mientras prosiguen las negociaciones de reestructuración con los prestamistas extranjeros, los hogares y las empresas hacen lo que pueden para salir adelante.

Chrappah lleva más de 20 años vendiendo alfombras de baño, cortinas de ducha y artículos para el hogar importados.

«El año pasado fue el peor de todos», afirma.

La inflación se disparó y el cedi perdió más de la mitad de su valor frente al dólar estadounidense, un duro golpe para los consumidores y las empresas cuando un país importa de todo, desde medicinas a coches.

El Banco de Ghana subió los tipos de interés para hacer frente a la inflación, perjudicando a las empresas y los hogares que dependen de préstamos a corto plazo o quieren invertir.

La tasas de referencia es ahora del 30%.

Debido a la rápida depreciación de la moneda, explicó Chrappah, «puedes vender por la mañana a un precio, y luego tienes que pensar en cambiar el precio al día siguiente».

El poder adquisitivo, así como el valor de los ahorros, se han reducido a la mitad.

Doreen Adjetey, gestora de productos de Dalex Swift, una empresa financiera con sede en Accra, dijo que un frasco de Tylenol para calmar el dolor de dentición de su bebé de 19 meses costaba 50 cedis el año pasado.

La compra de un mes cuesta más de 3.000 cedis, frente a los 1.000 usuales.

Antes, ella y su marido tenían unos cómodos ingresos mensuales de 10.000 cedis, por valor de unos 2.000 dólares cuando el tipo de cambio era de 5 cedis por dólar.

Al cambio de hoy, valen 889 dólares.

Joe Jackson, director de operaciones comerciales de Dalex, afirma que las tasas de morosidad de las pequeñas y medianas empresas «están por las nubes», pues han pasado del 30% al 70%.

El mercado inmobiliario y de la construcción también se ha hundido.

«Se ha producido un descenso drástico del número de viviendas en el segmento de primer comprador del mercado», afirmó Joseph Aidoo Jr., director ejecutivo de Devtraco Limited, un gran promotor inmobiliario.

Cuando la pandemia golpeó en 2020, paralizando las economías, reduciendo los ingresos y elevando los costos de la atención sanitaria, aumentó el temor a una crisis mundial de la deuda.

Ghana, como muchos países en desarrollo, había contraído grandes préstamos, alentada por años de bajas tasas comerciales.

Cuando la Reserva Federal y otros bancos centrales subieron los tipos de interés para combatir la inflación, los pagos de la deuda externa de los países en desarrollo -cotizada en dólares o euros- se dispararon inesperadamente al mismo tiempo que se disparaban los precios de los alimentos, el combustible y los fertilizantes importados.

A medida que las reservas de divisas de Ghana se acercaban a cero, el gobierno empezó a pagar las importaciones de petróleo refinado directamente con oro comprado por el banco central.

Aun así, aunque la serie de desafortunados acontecimientos mundiales puede haber sobrealimentado la crisis de la deuda de Ghana, no la crearon.

El gobierno actual, como los anteriores, gastó mucho más de lo que recaudó en ingresos.

La proporción de impuestos sobre la producción total también es inferior a la media del resto de África.

Para compensar el déficit, el gobierno siguió endeudándose, ofreciendo tipos de interés cada vez más altos para atraer a los prestamistas extranjeros.

Y luego pidió más prestado para devolver los intereses de los préstamos anteriores.

A finales del año pasado, el pago de los intereses de la deuda absorbía más del 70% de los ingresos públicos.

«El gobierno está hinchado y es ineficaz», afirma E. Gyimah-Boadi, presidente del consejo de Afrobarometer, una red de investigación.

Escuelas, hospitales y otros proyectos a medio terminar se abandonan cuando entra una nueva administración.

La corrupción y la mala gestión también son problemas, según varios economistas y empresarios de Ghana.

Y lo que es más importante, la economía de Ghana no está preparada para generar el tipo de empleo e ingresos necesarios para un desarrollo amplio y un crecimiento sostenible.

«La historia de éxito de Ghana es real», afirmó Aurelien Kruse, economista jefe de la oficina del Banco Mundial en Accra.

«Sin embargo, donde puede que se haya exagerado un poco» es que «el rápido crecimiento no se ha diversificado».

La economía depende sobre todo de las exportaciones de materias primas como el cacao, el petróleo y el oro, cuyo precio sube y baja vertiginosamente.

El sector manufacturero apenas representa el 10% de la producción del país, lo que supone un descenso con respecto a 2013.

Sin un sector industrial próspero que proporcione empleo estable y produzca bienes exportables, Ghana carece de otras fuentes de ingresos procedentes del extranjero que puedan generar riqueza y pagar las importaciones necesarias.

Este modelo –la importación de bienes caros y la exportación de recursos baratos– caracterizó el sistema colonial.

Senyo Hosi, presidente ejecutivo de Kleeve & Tove, una empresa de inversiones con sede en Accra, dijo que tenía una agroindustria que producía arroz en la región del Volta y trabajaba con más de 1.000 cultivadores.

Sin embargo, no puede realizar las mejoras necesarias en los equipos porque las tasas de interés del 30% hacen que los préstamos sean imposibles. «He dejado de producir», afirma.

Mientras el sistema financiero mundial se esfuerza por reestructurar cientos de miles de millones de dólares de deuda existente, la cuestión de cómo evitar la trampa de la deuda sigue siendo más urgente que nunca.

Se necesitan grandes cantidades de dinero para invertir en rutas, tecnología, escuelas, energías limpias, etc., que se necesitan desesperadamente.

Pero decenas de países carecen del ahorro interno necesario para pagarlas, y las subvenciones y los préstamos a bajo costo de las instituciones internacionales son escasos.

«La cuestión fundamental es la necesidad de financiación», afirma Brahima S. Coulibaly, investigador de la Brookings Institution.

Así que los gobiernos recurren a los mercados internacionales de capital, donde los inversores buscan en todo el mundo grandes rentabilidades.

Tanto los líderes políticos como los inversores suelen buscar ganancias a corto plazo, ya sea en las próximas elecciones o en la convocatoria de beneficios, dijo Martín Guzmán, ex ministro de Finanzas de Argentina que se encargó de la reestructuración de la deuda de su país en 2020.

Esta libre circulación de capitales por todo el planeta ha provocado una avalancha de crisis financieras.

«La desigualdad está incrustada en la arquitectura financiera internacional», concluyó en un análisis el Grupo de Respuesta a la Crisis Mundial de la ONU.

Incluso las inversiones meritorias -y no todas lo son- no siempre generan ingresos suficientes para devolver los préstamos.

Cuando llegan los malos tiempos o los prestamistas extranjeros se asustan, los gobiernos se quedan en la estacada.

Este proceso puede acelerarse en África, donde, según las investigaciones, existe una percepción exagerada del riesgo, lo que rebaja la calificación crediticia y eleva los costes de financiación.

Sin un colchón de seguridad al que recurrir, una pequeña crisis de liquidez del gobierno puede convertirse en un desastre.

Piense en un hogar en problemas que no puede cubrir el alquiler del mes siguiente y es desahuciado.

Ahora, en lugar de tener una deuda de unos cientos de dólares, los miembros del hogar se han quedado sin casa.

«Para nosotros», dijo Ken Ofori-Atta, Ministro de Finanzas de Ghana, una rebaja de la calificación crediticia «significa el cierre».

Varias organizaciones han esbozado vías de escape de la trampa de la deuda, entre ellas más préstamos a bajo costo de bancos multilaterales como el Banco Mundial.

Debt Justice, que aboga por la condonación de la deuda, junto con muchos economistas, sostiene que hay que borrar parte de los 200.000 millones de dólares de deuda.

También ha pedido que los gobiernos y los prestamistas revelen públicamente el importe y las condiciones de los préstamos, y para qué se utilizó el dinero, de modo que se pueda hacer un mejor seguimiento y auditoría.

Otros grupos de investigación han estudiado formas de estabilizar el cambiante mercado de bonos africano y ayudar a los gobiernos a sobrevivir a los déficit a corto plazo, así como a las oscilaciones de los precios de las materias primas.

Ofori-Atta afirmó tener una «confianza extrema» en que Ghana experimentará un fuerte crecimiento tras salir del túnel de la deuda.

Pero sigue existiendo el problema de encontrar cantidades manejables de capital de inversión a bajo costo.

¿Dónde consigue un país africano -o cualquier país en desarrollo- el tipo de financiación que necesita para crecer, se preguntó Ofori-Atta.

Antes de romper el ciclo de crisis de la deuda, habrá que responder a esta pregunta.

c.2023 The New York Times Company