Alabama se prepara para utilizar un nuevo método de ejecución: el gas nitrógeno.
Está previsto que Kenneth Eugene Smith, que sobrevivió al anterior intento del estado de ejecutarlo mediante inyección letal en 2022, sea ejecutado el jueves mediante hipoxia por nitrógeno. De llevarse a cabo, sería el primer método nuevo de ejecución desde que se introdujo la inyección letal en 1982.
El estado sostiene que el gas nitrógeno provocará la inconsciencia rápidamente, pero los críticos han comparado este método de ejecución nunca utilizado con la experimentación con seres humanos.
¿Qué es la hipoxia por nitrógeno?
La ejecución mediante hipoxia por nitrógeno causaría la muerte al obligar al recluso a respirar nitrógeno puro, privándolo del oxígeno necesario para mantener las funciones corporales.
¿Se ha utilizado alguna vez?
Ningún estado ha utilizado la hipoxia por nitrógeno para cumplir una sentencia de muerte. En 2018, Alabama fue el tercer estado -junto con Oklahoma y Misisipi- en autorizar el uso de gas nitrógeno para ejecutar a presos.
¿Por qué se lo quiere usar?
Algunos estados están buscando nuevas formas de ejecutar a los reclusos porque los fármacos utilizados en las inyecciones letales, el método de ejecución más común en Estados Unidos, son cada vez más difíciles de encontrar.
¿Cómo se supone que funciona?
El nitrógeno, un gas incoloro e inodoro, constituye el 78% del aire inhalado por los seres humanos y es inofensivo cuando se respira con niveles adecuados de oxígeno.
Kenneth Eugene Smith. Foto: ReutersLa teoría en la que se basa la hipoxia por nitrógeno es que, si se cambia la composición del aire a un 100% de nitrógeno, Smith perderá el conocimiento y morirá por falta de oxígeno.
Gran parte de lo que se recoge en las revistas médicas sobre muertes por exposición al nitrógeno procede de accidentes industriales – en los que fugas o mezclas de nitrógeno han matado a trabajadores – y de intentos de suicidio.
¿Qué piensa hacer el estado?
Después de que Smith sea atado a la camilla de la cámara de ejecución, el estado ha declarado en un escrito judicial que colocará sobre su cara una «mascarilla completa de tipo C aprobada por el NIOSH» (Instituto Nacional de Seguridad Ocupacional y Salud), un tipo de mascarilla que se utiliza normalmente en entornos industriales para suministrar oxígeno vital.
Luego, el director leerá la sentencia de muerte y preguntará a Smith si quiere decir unas últimas palabras antes de activar «el sistema de hipoxia por nitrógeno» desde otra sala. El gas nitrógeno se administrará durante al menos 15 minutos o «cinco minutos después de una indicación de línea plana en el electrocardiograma, lo que dure más», según el protocolo estadual.
El estado censuró grandes fragmentos del protocolo referidos al almacenamiento y las pruebas del sistema de gas.
La fiscalía general de Alabama declaró ante un juez federal que el gas nitrógeno «provoca la inconsciencia en cuestión de segundos y la muerte en cuestión de minutos».
¿Cuáles son las críticas?
Los abogados de Smith sostienen que el estado pretende convertirlo en el «sujeto de prueba» de un nuevo método de ejecución.
Grupos en contra de la pena de muerte hablan con la prensa sobre el caso de Smith. Foto: APArgumentan que la máscara que el estado pretende utilizar no es hermética y que la entrada de oxígeno podría prolongar la ejecución, posiblemente dejándolo en estado vegetativo en lugar de matarlo. Un médico declaró en nombre de Smith que el entorno con poco oxígeno podría provocar náuseas y hacer que Smith muriera ahogado en su propio vómito.
Expertos nombrados por el Consejo de Derechos Humanos de las Naciones Unidas a principios de este mes advirtieron que, en su opinión, el método de ejecución violaría la prohibición de la tortura y otras penas crueles, inhumanas o degradantes.
La Asociación Estadounidense de Medicina Veterinaria escribió en las directrices de 2020 sobre eutanasia que la hipoxia por nitrógeno puede ser un método aceptable de eutanasia en determinadas condiciones para los cerdos, pero no para otros mamíferos porque crea un «ambiente anóxico que es angustiante para algunas especies«.
¿Es lo mismo que la cámara de gas?
No exactamente. Algunos estados antes utilizaban gas cianuro de hidrógeno, un gas letal, para las ejecuciones. El último preso ejecutado en una cámara de gas estadounidense fue Walter LaGrand, el segundo de dos hermanos alemanes condenados a muerte por asesinar al director de un banco en 1982 en el sur de Arizona. LaGrand tardó 18 minutos en morir en 1999.
¿Quién es el recluso?
Smith fue uno de los dos hombres condenados por ser los asesinos a sueldo de la esposa de un predicador en 1988. Los fiscales dijeron que Smith y el otro hombre recibieron 1.000 dólares cada uno para matar a Elizabeth Sennett a pedido de su marido, que tenía muchas deudas y quería cobrar el dinero del seguro.
Alabama trató de ejecutar a Smith en 2022 mediante inyección letal. Fue atado a la camilla en la cámara de ejecución que se preparaba para ello, pero el estado suspendió la inyección letal cuando los miembros del equipo de ejecución tuvieron dificultades para conectar la segunda de las dos vías intravenosas necesarias a las venas de Smith. El reo estuvo atado a la camilla durante casi cuatro horas, según sus abogados, mientras esperaba ver si la ejecución seguía adelante.
¿Existen recursos legales?
La cuestión de si la ejecución puede llevarse a cabo acabará en la Corte Suprema de los Estados Unidos.
El Tribunal de Apelaciones del 11º Circuito escuchó el viernes los argumentos sobre el pedido de Smith de prohibir la ejecución. Y aceptó el procedimiento. Cualquiera de las partes podría apelar.
Smith alega que los procedimientos propuestos por el estado violan la prohibición de castigos crueles e inusuales. También alega que Alabama violó su derecho al debido proceso al programar la ejecución cuando tiene recursos pendientes y que la máscara facial interferirá con su capacidad para rezar.
En una causa independiente, Smith alega que el estado violaría la prohibición constitucional de castigos crueles e inusuales si intentara ejecutarlo por segunda vez después de haber sobrevivido a un intento de ejecución.
¿Qué está potencialmente en juego?
La inyección letal es el método de ejecución más utilizado en Estados Unidos, pero los estados que aplican la pena de muerte a veces han tenido dificultades para obtener los fármacos necesarios o han encontrado otros problemas para conectar las vías intravenosas.
Si la ejecución de Alabama sigue adelante, es posible que otros estados intenten empezar a utilizar gas nitrógeno.
Si la Corte frena la ejecución o ésta resulta fallida, podría detenerse o demorarse el uso del gas nitrógeno como método alternativo de ejecución.
Traducción: Elisa Carnelli
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