La guerra regional que nadie quería ya está aquí. ¿Hasta dónde llegará?

LONDRES – Desde el estallido de la guerra entre Israel y Hamás hace casi 100 días, el Presidente de Estados Unidos, Joe Biden, y sus ayudantes han luchado por mantener la guerra contenida, temerosos de que una escalada regional pudiera atraer rápidamente a las fuerzas estadounidenses.

Ahora, con los ataques liderados por Estados Unidos contra casi 30 emplazamientos en Yemen el jueves y un ataque más pequeño el viernes, ya no cabe preguntarse si habrá un conflicto regional.

Las principales cuestiones que se plantean ahora son la intensidad del conflicto y la posibilidad de contenerlo.

Este es exactamente el resultado que nadie quería, presumiblemente incluido Irán.

«No estamos interesados en una guerra con Yemen. No estamos interesados en un conflicto de ningún tipo», dijo el viernes John Kirby, portavoz de la Casa Blanca.

«De hecho, todo lo que el presidente ha estado haciendo ha sido tratar de evitar cualquier escalada del conflicto, incluidos los ataques de anoche».

La decisión de Biden de desencadenar ataques aéreos, después de resistirse a los llamamientos para actuar contra los militantes Houthi con base en Yemen cuyos repetidos ataques a la navegación en el Mar Rojo estaban empezando a hacer mella en el comercio mundial, es un claro cambio de estrategia.

Después de lanzar una serie de advertencias, según los funcionarios, Biden sintió que su mano estaba forzada después de una andanada de ataques con misiles y aviones no tripulados dirigidos el martes contra un buque de carga estadounidense y los buques de la Armada a su alrededor.

«Esto ya es una guerra regional, que ya no se limita a Gaza, sino que ya se ha extendido a Líbano, Irak, Siria y Yemen«, afirmó Hugh Lovatt, experto en Oriente Medio del Consejo Europeo de Relaciones Exteriores. Estados Unidos, añadió, quería demostrar que estaba preparado para disuadir las provocaciones iraníes, por lo que colocó llamativamente sus portaaviones y cazas en posición de responder rápidamente.

Pero esas mismas posiciones dejan a Estados Unidos más expuesto.

En el transcurso de 12 semanas, los ataques contra intereses israelíes, estadounidenses y occidentales han procedido de Líbano, Irak y Siria, provocando respuestas modestas y cuidadosamente dirigidas de las fuerzas estadounidenses e israelíes.

Estados Unidos también lanzó advertencias a Irán, que según Estados Unidos está actuando como coordinador suelto.

Lo notable de los ataques de represalia en Yemen fue su amplitud:

empleando aviones de combate y misiles lanzados desde el mar, las fuerzas estadounidenses y británicas, respaldadas por un pequeño número de otros aliados, atacaron un gran número de emplazamientos de misiles y aviones no tripulados de los Houthi.

Biden camina sobre la delgada línea que separa la disuasión de la escalada, y sus ayudantes admiten que el cálculo no tiene ninguna ciencia.

Irán y sus aliados, incluido Hezbolá en Líbano, han sido cautos en su apoyo a Hamás, manteniendo sus acciones dentro de unos límites, para evitar una respuesta militar estadounidense de mayor envergadura que pudiera amenazar el ejercicio del poder de Irán en Líbano, Irak y Siria.

Pero el grado de control que ejerce Irán sobre sus apoderados está en entredicho, y sus dirigentes también pueden estar malinterpretando las líneas rojas de Estados Unidos e Israel.

Los Houthis, una pequeña tribu de Yemen apoyada por Irán, han sido de los más agresivos a la hora de presionar, intentando bloquear las rutas comerciales internacionales a través del Mar Rojo e ignorando las advertencias de Estados Unidos y Occidente para que desistan.

Los responsables houthis afirman que el único objetivo de sus ataques es obligar a Israel a detener su campaña militar y permitir el libre flujo de ayuda a Gaza.

Los diplomáticos occidentales han manifestado su reticencia a contraatacar a los Houthis, en parte para evitar poner en peligro la tregua en la guerra civil yemení y en parte por la dificultad de eliminar por completo su amenaza.

Pero los repetidos ataques de los Houthis contra barcos, su fuego directo contra helicópteros estadounidenses y su ataque el martes contra un carguero estadounidense dejaron a Estados Unidos sin otra opción real, según las autoridades.

Funcionarios estadounidenses dijeron que el Pentágono llevó a cabo una segunda ronda de ataques el viernes contra los Houthis, bombardeando una instalación de radar en Yemen.

No se sabe cuánto tiempo tardarán los Houthis en recuperarse y volver a amenazar a los barcos en el Mar Rojo, como han prometido.

Hasta ahora, la respuesta ha sido débil, con un solo misil antibuque lanzado inofensivamente en el Mar Rojo, lejos de cualquier buque que pase, dijo un funcionario del Pentágono a los periodistas el viernes.

Sin embargo, una mayor implicación militar estadounidense también aumenta la percepción en el resto del mundo de que Estados Unidos está actuando de forma aún más directa en favor de Israel, con el riesgo de dañar aún más la posición de Estados Unidos y Occidente a medida que aumenta el número de muertos en la Franja de Gaza.

Israel defiende ahora su conducta frente a la acusación de genocidio ante un tribunal internacional.

Irán está utilizando apoderados como Hezbolá y los Houthis para distanciarse de sus acciones y mantener su credibilidad en la región, intentando evitar un ataque directo, que podría poner en peligro la Revolución Islámica y su programa nuclear.

Pero Irán también está siendo arrastrado por esos mismos apoderados.

«Irán está presionando de verdad», afirmó François Heisbourg, analista militar francés.

«Es otra de las razones por las que no quieren una guerra ahora: Quieren que sus centrifugadoras funcionen pacíficamente».

Los iraníes no tienen un arma nuclear, pero podrían enriquecer suficiente uranio para fabricar armas en pocas semanas, pasando del 60% de enriquecimiento actual al 90%, dijo.

«Han hecho el 95% del trabajo».

Israel también está intensificando sus ataques contra los apoderados de Irán, especialmente en Líbano y Siria.

Tras el ataque de Hamás, Hezbolá en Líbano inició una serie de ataques desde Líbano, lo que llevó a Israel a evacuar a los ciudadanos cercanos al conflicto.

Después de eso, la campaña aérea de Israel ha matado a 19 miembros de Hezbolá en Siria en tres meses, más del doble que en el resto de 2023 juntos, según un recuento de la agencia de noticias Reuters.

Más de 130 combatientes de Hezbolá también han muerto a manos de Israel en Líbano en el mismo periodo.

Amine Hoteit, general retirado del ejército libanés y analista, enumeró varios objetivos de los ataques israelíes en Siria: mantener la atención allí y presionar al gobierno sirio «para que corte la ruta de suministro iraní.»

Las tropas estadounidenses desplegadas en Irak y Siria para evitar un resurgimiento del grupo Estado Islámico han sido atacadas por milicias respaldadas por Irán 130 veces desde el 17 de octubre, según el recuento del Pentágono del jueves, con un total de 53 ataques en Irak y 77 en Siria.

Estados Unidos ha tomado represalias en menos de 10 ocasiones, normalmente tras sufrir bajas estadounidenses.

En todas las ocasiones, Estados Unidos ha dicho que su respuesta pretende disuadir de nuevos ataques y está dirigida a enviar un mensaje a Irán y a sus apoderados, que operan libremente en Irak y Siria.

Pero ningún soldado estadounidense ha muerto.

La preocupación, según funcionarios estadounidenses, es que tarde o temprano uno de los ataques mate a tropas, y entonces la respuesta sería mucho más mortífera y podría descontrolarse.

El 4 de enero, el ejército estadounidense lanzó un inusual ataque de represalia en Bagdad que mató a un líder de la milicia al que culpa de los recientes ataques contra personal estadounidense, una medida condenada por el gobierno iraquí.

Aunque el gobierno iraquí está ahora dominado por partidos próximos a Irán, la presencia estadounidense se ha tolerado en gran medida por el temor a que, sin la ayuda de Estados Unidos, el grupo Estado Islámico pueda recuperar terreno rápidamente.

Pero el viernes, en un comunicado, el Ministerio de Asuntos Exteriores de Irak condenó los ataques contra los houthis en Yemen.

«Creemos que ampliar el alcance de los objetivos no representa una solución al problema – más bien, conducirá a una expansión del alcance de la guerra», dijo el comunicado.

Aunque la principal atención se ha centrado en Hamás en Gaza y Hezbolá, la amenaza de los Houthi al comercio tiene el potencial de tener el mayor impacto global, ya que alrededor del 30% de los buques portacontenedores del mundo pasan por el Mar Rojo.

Volvo, Tesla y otros fabricantes de automóviles europeos ya han suspendido la producción durante varios días o más debido a las interrupciones en la recepción de piezas cuando los buques pasan por el Mar Rojo y el Canal de Suez.

Estados Unidos y más de una docena de países han creado una coalición para proteger la navegación, la Operación Guardián de la Prosperidad.

Pero los Houthis han seguido intentando atacar buques, con conexiones israelíes o no, y Maersk decidió suspender todos los envíos al Mar Rojo tras un ataque el 31 de diciembre contra uno de sus buques.

Ha advertido a sus clientes que esperen interrupciones significativas y los analistas esperan que el aumento de los precios se sume a la inflación mundial.

En discursos públicos pronunciados esta semana, el líder supremo iraní, ayatolá Alí Jamenei, y el dirigente de Hezbolá, jeque Hasán Nasralá, reiteraron que no desean una guerra ampliada.

Pero Colin P. Clarke, experto en contraterrorismo y director de investigación del Soufan Group, dijo que Israel no podía permitirse ser complaciente, dado su grave error de cálculo antes del 7 de octubre de que Hamás tampoco estaba interesado en una guerra.

Los recientes asesinatos que han golpeado el corazón de los vínculos de Irán con Hezbolá y Hamás han inquietado a los iraníes, que los han descrito en chats y redes sociales como «abofeteados una y otra vez».

El general de brigada Seyed Razi Mousavi, asesinado el día de Navidad en Damasco, se había encargado durante dos décadas de la adquisición de misiles, cohetes y aviones no tripulados para Hezbolá en Líbano y los grupos de milicianos aliados en Siria e Irak, según informan los medios de comunicación iraníes.

Jamenei realizó el ritual de la oración de los difuntos sobre su cuerpo en su funeral, un honor reservado a los subordinados más venerados.

Saleh Arouri, subjefe político de Hamás, muerto en un ataque con dron en el corazón de la base de poder de Hezbolá en el distrito de Dahieh de Beirut, era el miembro de Hamás más cercano a Irán y Hezbolá y la persona a la que más confiaban la mensajería sensible y la facilitación de financiación y conocimientos técnicos de Irán.

c.2024 The New York Times Company