Los hospitales gozan de una protección especial por las normas de guerra ¿Por qué están en la mira de Israel en Gaza?

El jefe de cirugía del hospital más grande y avanzado de Gaza levantó su teléfono el sábado ante el martilleo de los disparos y los bombardeos de artillería. «Escucha», dijo el doctror Marwan Abu Sada mientras los combates arreciaban en los alrededores del Hospital Shifa.

Los proyectiles silbaban en el patio del hospital y se estrellaban contra las salas mientras los soldados israelíes y los militantes de Hamás se enzarzaban en un combate cuerpo a cuerpo. Los médicos intentaban ayudar a los pacientes mientras éstos corrían para ponerse a cubierto.

Abu Sada describió Shifa como una trampa mortal para miles de heridos de guerra, personal médico y civiles desplazados que se refugiaban allí. El ejército israelí negó haber lanzado ataques directos o haber sitiado Shifa.

En esta guerra entre Israel y Hamas, los hospitales de la zona de combate principal del norte de Gaza se ven cada vez más en la mira de los tanques israelíes que se abren paso por el corazón de la ciudad de Gaza. También se convirtieron en el punto de mira de las narrativas enfrentadas.

Israel afirma que los militantes de Hamas utilizan los hospitales como escudos para sus combatientes, pero no ha aportado pruebas de esto, mientras que los palestinos y los grupos de defensa de los derechos acusan a Israel de dañar imprudentemente a los civiles que buscan refugio.

Las batallas en torno a Shifa el sábado plantearon una cuestión urgente: ¿Cuándo pierden las instalaciones médicas la protección especial del derecho internacional humanitario?

Israel afirma que Hamas sitúa activos militares bajo hospitales y otros lugares sensibles como escuelas y mezquitas. El derramamiento de sangre sirve a la agenda de Hamas, dice, ganando la atención internacional y la simpatía por la causa palestina.

Israel ha señalado Shifa, alegando que Hamás tiene su cuartel general bajo el complejo hospitalario. El ejército israelí publicó un mapa ilustrado de Shifa en el que se indican las supuestas ubicaciones de las instalaciones militantes subterráneas, sin ofrecer más pruebas. Hamás y el director del hospital de Shifa, Mohammed Abu Selmia, lo niegan.

Israel afirmó que perseguirá a los combatientes de Hamas dondequiera que se encuentren, al tiempo que intentará salvar vidas civiles.

«Si vemos a terroristas de Hamas disparando desde hospitales, haremos lo que tengamos que hacer«, declaró el portavoz del ejército israelí, teniente coronel Richard Hecht.

La semana pasada, Israel defendió su bombardeo de un convoy de ambulancias que evacuaba a pacientes heridos de Shifa, alegando que transportaba a combatientes de Hamás. En aquel ataque murieron al menos 12 transeúntes, según Abu Selmia.

Preguntado por los acontecimientos del sábado en Shifa, el principal portavoz militar israelí, el contralmirante Daniel Hagari, dijo que las fuerzas no asediaban el hospital de Shifa, sino permitiendo un punto de salida seguro en el lado oriental del hospital. Afirmó que el ejército estaba en contacto con los responsables del hospital y que ayudaría a trasladar a los bebés tratados allí a otro hospital el domingo.

Las fuerzas israelíes también lucharon contra militantes de Hamas en las calles llenas de escombros fuera del Hospital de niños Rantisi de Gaza, informaron funcionarios humanitarios. El ejército israelí afirmó haber identificado a militantes de Hamás mezclados entre la población civil de Rantisi cuando invadió la zona la semana pasada. Y agregó que algunos militantes huyeron después de que el ejército abriera un corredor de evacuación para los civiles.

El hospital de Rantisi cerró el viernes tras quedarse sin combustible, según la Organización Mundial de la Salud, y no está claro cuántas personas fueron evacuadas.

Amos Yadlin, ex jefe de la inteligencia militar israelí, dijo al Canal 12 de Israel que la intensificación de la lucha por Shifa y otros hospitales crea dilemas morales y militares para los comandantes.

«A pesar de eso, tenemos la intención de ocuparnos de estos hospitales», añadió. «Hoy está claro para todos que son los centros de mando clave de Hamás».

A lo largo de la guerra, las familias palestinas que huyen de los hogares bombardeados se refugiaron en recintos médicos, creyéndolos más seguros que otras alternativas.

Kamal Najar, un hombre de 35 años que se refugió en Shifa con su hijo pequeño y su hija pequeña esta semana, dijo que creía que el hospital estaría «fuera de los límites, incluso para Israel».

«Era lo que de alguna manera nos dijimos que no ocurriría», dijo, hablando por teléfono desde la ciudad central de Deir al-Balah, adonde llegó a pie el viernes tras escapar junto con decenas de miles de personas de lo que dijo eran ataques contra el hospital.

El sábado, unos 1.500 pacientes, junto con 1.500 trabajadores médicos y unas 15.000 personas desplazadas, seguían varados en Shifa, según las autoridades sanitarias. Afirmaron que un apagón sumió al hospital de Shifa en la oscuridad y desconectó los equipos que salvan vidas, matando a varios pacientes, entre ellos un recién nacido en una incubadora.

Los trabajadores médicos palestinos acusan a Israel de montar un ataque total contra las infraestructuras para castigar a la población y forzar una rendición. «Es para decir: ‘No sólo los mataremos y los heriremos, sino que nos aseguraremos de que no tengan dónde ir para ser tratados'», declaró el Dr. Ghassan Abu Sitta, cirujano palestino británico que trabaja para Médicos Sin Fronteras en la ciudad de Gaza.

Unos 190 trabajadores médicos se encuentran entre los más de 11.000 palestinos muertos desde el comienzo de la guerra, según el Ministerio de Sanidad de Gaza. Los continuos bombardeos israelíes destrozaron 31 ambulancias y dejaron fuera de servicio 20 hospitales, según el Ministerio. La guerra fue desencadenada por el brutal ataque de Hamás del 7 de octubre contra el sur de Israel, en el que murieron unas 1.200 personas.

«La muerte siempre se siente cerca», dijo Naseem Hassan, un médico de 48 años de la ciudad meridional de Khan Younis. Según él, demasiados colegas abandonaron el hospital para regresar horas después en bolsas para cadáveres. El jueves, dos misiles cayeron a pocos metros de su ambulancia.

«Esta es una guerra de destrucción total y no hay protección en ninguna parte», afirmó. «Israel podría ser más preciso, pero está eligiendo no serlo».

Israel dijo que su objetivo son los combatientes de Hamás, no los civiles. Sin embargo, utiliza potentes explosivos en ataques contra zonas densamente pobladas que matan a un gran número de mujeres y niños.

Las reclamaciones y reconvenciones sobre los hospitales de Gaza plantean cuestiones acuciantes sobre lo que permite el derecho internacional de la guerra.

El derecho internacional humanitario otorga a los hospitales una protección especial durante la guerra. Pero los hospitales pueden perder esta protección si los combatientes los utilizan para ocultar combatientes o almacenar armas, según el Comité Internacional de la Cruz Roja.

No obstante, debe avisarse con suficiente antelación antes de los ataques para permitir la evacuación segura de los pacientes y el personal médico, declaró Cordula Droege, jurista del CICR.

Incluso si Israel consigue demostrar que Shifa oculta un centro de mando de Hamás, los principios del derecho internacional siguen vigentes, afirmó Jessica Wolfendale, experta en ética militar de la Universidad Case Western Reserve de Ohio.

«No autoriza un ataque instantáneo», dijo. «Hay que tomar medidas para proteger a los inocentes en la medida de lo posible».

Si el daño a los civiles es desproporcionado en relación con el objetivo militar, el ataque es ilegal según el derecho internacional.

En un editorial publicado el viernes en el diario británico The Guardian, el fiscal del Tribunal Penal Internacional Karim Khan advirtió a los combatientes de que la carga de la prueba recae sobre ellos si afirman que hospitales, escuelas o lugares de culto han perdido su condición de lugares protegidos por ser utilizados con fines militares. Y la vara de las pruebas es muy alta.

«Si hay dudas de que un objeto civil ha perdido su estatus de protección, el atacante debe asumir que está protegido«, escribió Khan. «La carga de demostrar que este estatus de protección se ha perdido recae en quienes disparan el arma, el misil o el cohete en cuestión».